La crianza antidopamina puede disminuir el deseo de un niño por pantallas o dulces.

Cómo la crianza "anti-dopamina" puede controlar el ansia de los niños por las pantallas o los dulces.

Dopamina, una pieza clave de una antigua ruta neurológica que garantiza la supervivencia humana, también es parte de la razón por la cual es tan difícil dejar de jugar a un videojuego o resistirse a un helado.

En los últimos años, los neurocientíficos han comenzado a comprender mejor qué sucede en los cerebros de los niños (y de los adultos) mientras ven dibujos animados, juegan videojuegos, navegan por las redes sociales y comen alimentos ricos en azúcar.
A lo que vamos a hablar a continuación se le puede llamar "crianza anti-dopamina", ya que las ideas provienen del aprendizaje de cómo contrarrestar una molécula pequeña pero poderosa que es esencial para casi todo lo que hacemos.

Resulta que los teléfonos inteligentes y los alimentos azucarados tienen algo en común con las drogas: desencadenan oleadas de un neurotransmisor en lo profundo de tu cerebro llamado dopamina. Aunque las drogas causan picos de dopamina mucho mayores que, por ejemplo, las redes sociales o un helado, estos picos más pequeños aún influyen en nuestro comportamiento, especialmente a largo plazo. Pueden generar conflictos entre padres e hijos.

Dopamina es parte de una antigua ruta en el cerebro que es crítica para mantenernos vivos. "Estos mecanismos evolucionaron en nuestro cerebro para atraernos hacia cosas que son esenciales para nuestra supervivencia. Así que agua, seguridad, interacciones sociales, sexo, comida", dice la neurocientífica Anne-Noël Samaha en la Universidad de Montreal.

Durante décadas, los científicos pensaron que la dopamina nos atraía hacia estas necesidades vitales proporcionándonos algo que no es tan crítico: el placer.

"Hay esta idea, especialmente en los medios populares, de que la dopamina aumenta el placer. Que, cuando los niveles de dopamina aumentan, sientes la sensación de 'gustar' lo que estás haciendo y saborear este placer", dice Samaha. La psicología popular ha apodado a la dopamina la "molécula de la felicidad".

Pero en la última década, la investigación indica que la dopamina no te hace sentir feliz. "De hecho, hay muchos datos para refutar la idea de que la dopamina media el placer", dice Samaha.

En cambio, los estudios ahora muestran que la dopamina principalmente genera otro sentimiento: deseo. "La dopamina hace que quieras cosas", dice Samaha. Un aumento de dopamina en tu cerebro te hace buscar algo, explica. O continuar haciendo lo que estás haciendo. Todo tiene que ver con la motivación.

Y va aún más allá: la dopamina le dice a tu cerebro que preste especial atención a lo que sea que desencadene el aumento.

Te está alertando sobre algo importante, dice Samaha. "Entonces deberías quedarte aquí, cerca de esto, porque hay algo aquí para que aprendas. Eso es lo que hace la dopamina."

Lo curioso de la dopamina que también señala: “Es posible que ni siquiera te guste la actividad que desencadena el aumento de dopamina. Puede que no sea placentero. "Eso es relativamente irrelevante para la dopamina", dice Samaha.

De hecho, los estudios muestran que con el tiempo, las personas pueden terminar no gustando de las actividades que desencadenan grandes aumentos de dopamina. "Si hablas con personas que pasan mucho tiempo comprando en línea o navegando por las redes sociales, no necesariamente se sienten bien después de hacerlo", dice Samaha. "De hecho, hay muchas pruebas de que es todo lo contrario, que terminas sintiéndote peor después que antes".

"Una vía neural secuestrada"

¿Qué significa todo esto para tus hijos? Digamos que mi hija, que ahora tiene 8 años, está viendo dibujos animados después de cenar. Mientras ella está mirando las imágenes, su cerebro experimenta aumentos de dopamina, una y otra vez. Esos aumentos la mantienen viendo (incluso si está realmente cansada y quiere ir a la cama).

Luego entro en la sala y digo, "Se acabó el tiempo, María. Cierra la aplicación y prepárate para la cama". Y aunque yo estoy listo para que María deje de mirar, su cerebro no lo está. Le está diciendo lo contrario!

"Los niveles de dopamina todavía están altos", explica Samaha. "¿Y qué hace la dopamina? Te dice que algo importante está sucediendo y que hay una necesidad en algún lugar a la que tienes que responder".

¿Y qué estoy haciendo yo como padre? Estoy impidiéndole satisfacer esta necesidad, que su cerebro puede elevar a ser crítica para su supervivencia. En otras palabras, una vía neural diseñada para asegurarse de que los humanos busquen agua cuando tienen sed ahora se está utilizando para mantener a mi hija de 8 años viendo otro episodio de un dibujo animado.

No terminar esta tarea "crítica" puede ser increíblemente frustrante para un niño, dice Samaha, y "surge una agitación". El niño puede sentirse irritado, inquieto, posiblemente enfurecido.

Dado que el aumento de dopamina retiene tan fuertemente la atención de un niño, los padres se están preparando para una pelea cuando intentan hacer que realicen cualquier otra actividad que desencadene aumentos más pequeños, como ayudar a los padres a limpiar después de la cena, terminar la tarea o jugar afuera.

'No eres tú contra tu hijo, sino tú contra una vía neural secuestrada. Es contra la dopamina contra la que estás luchando. Y esa no es una pelea justa'", dice Emily Cherkin, que pasó más de una década enseñando en la escuela secundaria y ahora asesora a los padres sobre las pantallas.

Esta respuesta puede ocurrir en niños de cualquier edad, incluso en niños pequeños, dice la Dra. Anna Lembke, quien es psiquiatra en la Universidad de Stanford y autora del libro Dopamine Nation. "Absolutamente. Esto sucede a las edades más tempranas. Así que las pantallas y los dulces son, por sí mismos, atractivos y potencialmente intoxicantes".

Armados con este conocimiento, los padres tienen más poder para reducir el estrés y las consecuencias negativas de estas actividades que aumentan la dopamina. Aquí hay algunas estrategias para hacerlo.

Consejo 1: Espera 5 minutos

Los aumentos de dopamina son potentes, dice el neurocientífico Kent Berridge de la Universidad de Michigan, pero son rápidos. "Tienen una vida media corta", dice.

"Si quitas la señal [que desencadena la dopamina] y puedes esperar de dos a cinco minutos, generalmente se va gran parte del impulso", dice Berridge, quien ha sido fundamental en descifrar el papel de la dopamina en el cerebro.

En otras palabras, cuando detienes los dibujos animados a los 30 minutos o cortas el pastel en una porción, puedes escuchar un montón de quejas, protestas y lágrimas, pero esa reacción probablemente será breve.

Pero aquí está la clave. Tienes que poner el desencadenante de la dopamina fuera de la vista, dice Lembke en Stanford. Porque ver la video consola o el pastel sobrante puede iniciar el ciclo de querer de nuevo.

Consejo 2: Busca el Equilibrio en las Actividades

Por supuesto, no todas estas actividades y alimentos serán tan tentadores o intoxicantes para cada niño, explica Lembke. "Nuestros cerebros están conectados un poco diferente de un individuo a otro".

Y recuerda, la dopamina motiva a los niños a actuar y mantenerse enfocados. La clave, dice ella, es averiguar qué actividades le dan a tu hijo la cantidad correcta de dopamina. No demasiado poco y tampoco mucho, la cantidad correcta. Y para hacer eso, dice, presta atención a cómo se siente tu hijo después de que la actividad se detiene.

"Si el niño se siente aún mejor después de la actividad, eso significa que estamos obteniendo una fuente saludable de dopamina", dice Lembke. No muy poco. Pero tampoco demasiado. Y hay un bajo riesgo de que la actividad se convierta en problemática para el niño.

Por ejemplo, mi hija no tiene (mucho) problema para apagar los audiolibros o guardar los proyectos de arte. Lo mismo ocurre con las videollamadas con amigos, colorear, leer y, por supuesto, jugar afuera con amigos. Estas actividades mejoran su comportamiento después, no lo empeoran.

¿Qué pasa con lo contrario, cuando un niño se siente peor después de una actividad o snack, y su comportamiento empeora? Entonces, dice Lembke, hay un alto riesgo de que la actividad pueda enganchar al niño en un ciclo compulsivo. "Una vez que empiezan a participar a menudo y durante largos períodos de tiempo, realmente pueden perder el control", explica.

"La gente tiene esta idea de que, 'Oh, bueno, si dejo que mi hijo juegue tantos videojuegos como quiera o esté en las redes sociales tanto como quiera, se cansará de ello'. Y de hecho, sucede lo contrario", dice Lembke.

La investigación indica que con el tiempo, el cerebro de algunas personas puede volverse más sensible a la dopamina desencadenada por una actividad particular. Y, por lo tanto, cuanto más tiempo pasa una persona comprometida con esta actividad, más puede ansiarla, incluso si la actividad se vuelve desagradable.

Por lo tanto, Lembke dice, los padres realmente necesitan ser cuidadosos y reflexivos con estas actividades. Necesitan limitar la frecuencia y la duración.

Lo que nos lleva a ...

Consejo 3: Crea microambientes

Crea lugares en tu hogar donde el niño no pueda acceder o ver dispositivos problemáticos, recomienda Lembke. Por ejemplo, ten solo una habitación en la casa donde los niños pueden usar el teléfono o la tableta. Mantén estos dispositivos fuera de las habitaciones, la cocina, el comedor y el coche.

Al mismo tiempo, crea momentos en tu horario en los que el niño no pueda ver ni acceder a este dispositivo. Reduce el uso a solo un corto tiempo cada día, si es posible. O toma un "sabático tecnológico" semanal, donde todos en la familia hacen un descanso de 24 horas de sus teléfonos y tabletas.

Y para los alimentos problemáticos, mantenlos fuera de la casa. Por ejemplo, la familia solo come helado en viajes especiales a la heladería.

Lembke llama a estos "microambientes", tanto físicos como cronológicos. Y pueden tener un poder profundo sobre nuestros cerebros, dice ella. "Es sorprendente cómo cuando sabemos que no podemos usar un dispositivo, el deseo desaparece." Al igual que le ocurre a un fumador cuando sabe que va a estar en un vuelo de 6 horas.

Porque aquí está el aspecto complicado de la dopamina: nuestros cerebros pueden comenzar a predecir cuándo se producirán los picos de dopamina, explica Lembke. Identificamos señales en el ambiente que apuntan a ello. Estas señales ambientales pueden desencadenar una oleada de dopamina en el cerebro incluso antes de que el niño comience a comer o a usar una pantalla. Estos picos pueden ser más grandes que los experimentados durante la actividad.

Para un niño, una señal podría ser una tablet en un estante, entrar en la sala donde normalmente usan un dispositivo, o incluso simplemente la hora del día.

Estas señales ambientales pueden hacer que sea difícil, incluso doloroso, para los niños comenzar a romper sus hábitos, dice Lembke. Pero ese dolor generalmente desaparece en unos pocos días o semanas. Dale tiempo a los niños para adaptarse.

Consejo 4: Intenta una renovación de hábitos

En lugar de eliminar una actividad por completo, busca una versión que sea más significativa, dice la neurocientífica Yevgenia Kozorovitskiy de la Universidad Northwestern.

Kozorovitskiy, que tiene dos chicos preadolescentes, de 11 y 12 años, dice que prohibir los videojuegos por completo no es realista para su familia. Pero ella sí piensa detenidamente sobre qué juegos están jugando. "A veces quieren jugar a este juego de aventuras que es realmente complejo y cognitivamente maravilloso", explica. "Requiere exploración, descubrimiento y estrategia. Y lo juegan juntos, físicamente. Están hablando de estrategia, intercambiando planes y utilizando habilidades sociales y de lenguaje avanzadas."

Probé esta estrategia con mi hija. Una noche cambiamos los dibujos animados por una aplicación de aprendizaje de idiomas. Le dije que tener una actividad más significativa será en realidad más placentera.

Y sí, expresó una gran decepción por este cambio, con lágrimas y "Pero mamá…..". Pero me mantuve fuerte y tranquila, y esperé. Después de unos minutos, tal como dijo Kent Berridge, el deseo pareció pasar incluso más rápido de lo que esperaba. Cambió fácilmente a aprender un poco de español cada noche, con muy poco alboroto.

También comencé a implementar un consejo que escuché de todos los expertos: Enriquece la vida de tu hijo fuera de las pantallas. Tuvimos un vecino que le enseñó a tejer. Como familia, comenzamos a salir más a caminar después de la cena. Compramos una nueva mascota (o en realidad 15 nuevas mascotas) para que ella las cuide. Y empezamos a tener más amigos en casa los fines de semana.

¿Y sabes qué pasó? Después de usar la aplicación de idiomas durante algunas semanas, perdió el interés en las pantallas por completo. No ha visto un dibujo animado desde entonces.

Pero te diré esto: pensaré muy cuidadosamente antes de introducir una nueva aplicación, dispositivo o incluso un nuevo postre en nuestras vidas. La lucha contra la dopamina es simplemente demasiado dura para mí.

Estos testimonios y técnicas nos pueden ayudar a generar alternativas e ideas que podemos implementar en nuestra crianza “anti-dopamina” facilitando un correcto desarrollo neurológico.